朱利安跟在父亲身后，走进老特拉福德城堡的大厅。
厅门并不很大，勉强只够三条大汉并肩进出，里面却是高阔轩广，足够容纳上百人。厅大门小，又没有窗户，相应来说，采光条件自然很差，但是厅内却明晃晃地点着数十根巨大的蜡烛，尽显土豪之气。
大厅之中台子上的一张虎皮交椅空空荡荡，正主儿不见人影，两侧的座位上面倒是差不多坐满了，受命前来赴会的各乡各镇的领主们原本正在交谈说笑，见到朱汤达父子进来，便一齐将目光转向门口。
“老朱！”一个身穿蓝黑双色礼服的矮胖子对朱汤达大声说道，“听你女婿说，你今年也要跟我们一起坐庄掺和一把是吗？”
“罗伊尔男爵，什么叫掺和一把？”朱汤达口中说话，走向属于自己的座位。
大厅两侧各摆放着四张座椅，唯一空着的一张位于进门右手边的最下方，位于那罗伊尔男爵的下手。从这个排位看，可知朱氏家族的在克莱顿县的处境颇为尴尬。
朱汤达在座位上坐下，却是处之泰然，向身边的罗伊尔男爵反问道，“这难道不是我应有的权力吗？”
坐在这一侧最上首的一位贵族呵呵笑道，“我一直都以为，朱汤达男爵只爱玩大的，要赌就赌家族的气运，看不上咱们的小打小闹呢。”
这家伙四十多岁年纪，头上已经谢顶，身上穿的和索姆亚当差不多，也是酒红色的礼服绣着骏马图案，只不过朱利安记得索姆亚当爵士衣服上的骏马是纯白色，而他却是银灰色。另外，他胸前绶带乃是代表子爵身份的宝蓝色，而不是像朱汤达、安德烈那样的藏青色。
坐在对面最上首的一位同样配着宝蓝色绶带的灰衣长脸贵族冷笑道：“‘赌徒’朱汤达，岂是浪得虚名？”
听到这话，在场的人纷纷笑了起来，甚至包括坐在对面第三个座位上的安德烈男爵，也在暗自偷笑。
朱汤达不为所动，冷冷说道，“‘秃头’索姆朗，‘马脸’贝克尔，当年我不要的东西，被你们两个捡了起来，高高兴兴地玩了这么多年。现在我想要回原本就属于我的东西，反倒成了从你们的口袋里抢钱么？”
以朱利安看来，那贝克尔子爵的一张脸比他儿子的脸还长，“马脸”之名当之无愧，不过索姆朗子爵只是微微有些谢顶，给他安个“秃头”的绰号着实是刻薄了些。
再说了，在路上的时候，姐姐还盘算着把人家的两个女儿介绍给自己，可是尊敬的父亲大人说话却这样不留余地，岂不是一点希望都没有了？
尽管如此，朱利安对老爷子的敬意却是直线上升。
此时大厅之中，坐在两边最上首被直呼绰号的两位子爵大人勃然色变，其他人倒是嬉笑不已。
在场的人，除去坐在座位上的诸位领主之外，其余十多个人都是他们带来的随从，无不是些眉清目秀唇红齿白的美少年，年龄最大的不过十七八岁，最小的只有十一二岁。
这些美少年大多是领主们从自家领地里精挑细选出来的人才，绝对当得起“千里挑一”这四个字。更有那烧包的领主从大城市里高价买来那接受过训练的男孩子，专门在这种场合来充门面。
尤其让朱利安觉得胆寒的是，好姐夫安德烈男爵，竟然也带了两个这样的美少年，一手牵着一个，笑嘻嘻地看着自己的老丈人和人家斗嘴撕逼，好一副怡然自得的样子。
如果是一个不知内情的人乍然来到这里，多半会以为到了一个专为特殊取向的人士服务的高级会所吧！
反观朱汤达男爵，身边只带了一个相貌平凡的儿子，这份无视风气、不畏人言、逆潮流而动的卓尔不群，怎么能不令人心生景仰呢？
“伯爵大人到！”
一声清脆的童音打断了朱利安的胡思乱想。随即在座的诸位领主同时站起，恭候着索姆贝拉伯爵的到来。
在两名男童的引导和两位骑士的护卫之下，克莱顿县的统治者缓步走入大厅。
伯爵大人穿着做工精美的酒红色长袍，骏马图案栩栩如生，代表着伯爵爵位的橙色绶带和象征着四级骑士身份的黄金徽章，在他的胸前交相辉映，有一种难言的威严和气势。
虽然他已经年过六旬，保养得却是极好，方方正正的脸膛上几乎没有皱纹，修剪得整整齐齐的络腮胡子还是黑多白少。明明是身形矫健步履沉稳，偏偏还要两名美貌侍女搀扶着走来，分明是在摆谱吧……
索姆贝拉在正中台子上的虎皮交椅上落座，细长的眼中精光闪烁，居高临下扫了一眼恭立在两旁的封臣们，方才淡淡说道：“诸位，请坐。”
待众人就座之后，伯爵靠坐在椅子上，眼睛看着门外，左脚脚尖不断点着地面，右手手指轻轻敲打着扶手，带着几分疲惫，又有着些许嚣张，其神情、动作和话语，既像是一位高处不胜寒的统治者，又像是个坐地分赃的山大王……
“诸位都不是第一次来了，废话我也不多说。承蒙创世之神至高吾主护佑，这一年来，我克莱顿县又是风调雨顺、粮食丰收。那么照老规矩，这今年的保护费……哦不对，是今年的赋税，应该没问题吧？”
话音刚落，便见在座的封臣们似乎是早就约好了，几乎同时皱起了眉毛苦着张脸，一肚子的苦水眼看着就要喷涌而出。
在这紧急关头，只见朱汤达男爵昂然起立，大声说道：“当然没问题了！莫说是丰收，即便是歉收那又如何？我们身为贵族，更应该信守承诺，按照约定向伯爵大人如数上缴赋税。不然的话，如何为治下领民做出表率呢？”
老爷子傲然四顾，看了一眼被他堵得无话可说的众人，然后看着高高在上的索姆贝拉，“我佐治亚乡今年应交的一百五十个金基尼早准备好了，找书苑 www.zhaosｈuyuａn．ｃoｍ请伯爵大人验收。”
说完之后，向朱利安使了一个眼色。
在他们一家出门的时候，朱利昂的手上就拎着一只装满了金币的皮袋，后来他被媳妇拽走的时候，那只皮袋自然转到了朱利安的手上。
朱利安硬着头皮，在周围领主们意味深长的眼神当中，走到台子前，将那只沉甸甸的皮袋子交到了伯爵身边的一位骑士手中。
眼见亲家带了个好头，索姆贝拉喜笑颜开，“朱汤达男爵果然是识大体、顾大局，不愧为我克莱顿县贵族的楷模！诸位，还有什么话说啊？”
还真有人跳了出来。索姆贝拉伯爵的另一位亲家贝克尔子爵起身说道：“伯爵大人，不是我们故意推诿拖延。而是今年粮价太低，我们收入过于微薄。”
旁边的罗伊尔男爵也来帮腔，“是啊，一百石六个基尼，简直是自古以来闻所未闻。前些年我们萨克森省遭遇灾害，各地粮食歉收的时候，一石粮食一个基尼都没处去买。何曾想到会有今天啊？”
“知道大家都有难处……”
索姆贝拉伯爵抢在其他人发声之前，开口说道，同时侧过来头来，用不怀好意的目光打量着那两个唱反调的家伙，“你们有难处，本爵爷又何尝没有难处？莫非本爵爷的小麦一百石就能卖到七个基尼了？可是我克莱顿县需要向费朗斯林特公爵上缴的四百五十个基尼的赋税，我又何尝敢少了一分？再说了……”
克莱顿县的总堂把子威严地看着大家，“你们再难，会比朱汤达男爵更难吗？”
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