刘邦登上皇位时已经年老，立储是头等大事。按照礼法，立储“有嫡立嫡，无嫡立长”。刘邦受封汉王的第二年，就立了年仅六岁的嫡子刘盈为王太子。刘邦当皇帝后，刘盈也升级做了皇太子。随着刘盈渐渐长大，刘邦越来越发现刘盈的个性不像自己。
刘盈仁慈软弱。毫无疑问，这是一个好人，而好人极有可能做不成好皇帝。在权力高度集中的体制下，干好皇帝这个高风险高强度工作，需要把持权柄，平衡各方面利益，必要时不可缺少魄力和决断。自古以来，好皇帝不多，好人兼是好皇帝的就更少了。刘盈不具备这样的素质。
刘邦看中的接班人是戚夫人生的刘如意。刘邦觉得刘如意各方面都很像自己，有培养前途。那么问题就来了，刘如意是庶出的第三子，非嫡非长，立嫡该是刘盈，论长该立刘肥，怎么也轮不到刘如意。废长立幼、废嫡立庶在礼法上属于严重的错误。
大臣们都不同意。刘盈是吕后所生，名正言顺的嫡子，已经被立为太子，废立太子是在动摇国本。何况吕后是沛县旧人，与丰沛功臣集团有千丝万缕的联系，戚夫人是定陶人，在刘邦做汉王时才来到刘邦身边，与朝中大臣并无多少来往。刘盈的身后有吕氏一族乃至整个丰沛集团的支持，而刘如意只有父皇刘邦的肯定。
刘邦就废立太子与朝中大臣有过多番论战。一次，刘邦越说越激动，看见刘邦正在气头上，大臣们都沉默了。御史大夫周昌挺身而出，周昌以耿直著称，他有口吃的毛病，由于紧张，口吃的更厉害，“陛下要废太子，臣期……期不敢奉诏”。这幅窘态把刘邦逗笑了。散朝后，吕后找到周昌感激不尽，哭着说：今天要不是您，太子差点就被废了！
吕后找到张良，请他出主意保住刘盈的太子位。张良指点吕后说：陛下仰慕“商山四皓”，几次召他们出山都被拒绝，太子如果能请出这四人辅佐，地位就能保住了。“商山四皓”是秦汉之际有名的四位隐士，年纪都有八十余岁。吕后软硬兼施，终于请来四老出山。
一次宴会，刘邦看见刘盈身后跟着四位须眉皆白的老头，好奇地问是什么人。四位老人慌忙上前拜见刘邦，回答是“商山四皓”。（这剧情“四皓”已经彩排很久了吧）刘邦大吃一惊，问：我召你们几次都不来，如今竟肯跟随太子？“四皓”回答：太子仁孝，天下闻名，我们愿意追随太子。刘邦说：好吧，那就麻烦你们好好辅佐。
望着太子与“商山四皓”离去的背影，刘邦百感交集。他指着对戚夫人说：看到了吧，太子羽翼丰满，动不了了，吕后今后真是你的主人了。戚夫人哭了，刘邦也流泪了，他安慰道：别哭了，你跳一支楚舞，我为你唱楚歌。戚夫人含泪起舞，刘邦唱起歌，“鸿鹄高飞，找书苑wｗw.ｚhaoshuｙuan.com一举千里。横绝四海，羽翼已成。羽翼已成，矰安所施！”歌曲慷慨悲凉。这便是流传至今的《鸿鹄歌》。
“商山四皓”的出现让刘邦明白，朝臣们已经彻底站到刘盈一边，强行废立太子，刘如意坐不稳位置，分裂不可避免。这是刘邦不愿意见到的。刘邦只能中止改立太子的打算。皇帝也不能事事如意啊。在明朝之前，皇权与相权互相牵制，不论是贵族式的“王与马，共天下”还是“与士大夫共治天下”，皇帝都是一种集体意志的代表。
刘如意这时候还年幼。皇子成年，封王开府，有封地，有官属，能立功树立威望，培养自己的班底，再废立太子的阻力就小多了。后世的隋炀帝杨广、唐太宗李世民都是走这条路线干掉太子哥哥当上皇帝的。刘如意是刘邦五十岁左右所生。刘邦活到六十一岁。刘如意没有足够的时间成长。
刘邦一生看人极准，要废立太子绝不是因爱而立。危急关头，他能把儿女踹下马车，这样的人怎么会让私情影响到国家大事！刘如意必有过人之处，可惜十二岁左右就被吕后杀害，还未成年，史书上没有记载他多少资料。刘盈继位之后，在与母亲争夺权力的斗争中落了下风，更是被母亲对付政敌的残酷手段（人彘事件）吓破了胆，从此不问政事，酗酒好色麻醉自己，年纪轻轻就生病去世。
刘盈是善良的，吕后要毒杀庶出的大哥刘肥，他立即拦下毒酒，吕后要加害和他竞争过太子位的异母弟弟，他出面保护。用《围城》里那句著名的话来评价，“你是个好人，却并无用处”。
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